Incursion dans l'Otago : Queenstown et les Southern Alps

Cette partie orientale de l'Otago est sans aucun doute la plus belle région du pays !!!

La route qui traverse les Alpes depuis Haast dans le Westland, jusqu’à Queenstown est superbe. Voir ces paysages désertiques de l'intérieur des terres, dans l'ombre des montagnes est un spectacle magique.

Au lieu-dit des Gates of Haast ou "Portes de la Haast", un pont franchit le lit encombré de rocher de la rivière-torrent.

Après avoir franchi le col de Haast du haut de ses 563 m d'altitude, la route SH6 continue de nous mener au travers de paysages enchanteurs.

Après avoir longer les rives de la pointe nord du lac Wanaka, elle passe par The Neck, une étroite bande de terre de 35 km séparant cette étendue d'eau du lac Hawea. C'est une véritable symphonie de bleus et de verts !

Dans son écrin de montagnes et de collines, le lac Hawea, aux eaux d'un bleu profond, est l'un des plus beaux du Sud. Il est rofond par endroits de 410 m.

Dans la partie sud de cette île de la Nouvelle-Zélande, le climat, la végétation et la configuration du terrain changent radicalement en quelques kilomètres. On passe d'une côte tapissée par la forêt pluviale aux sommets dépassant 3000 m qui s'élèvent abruptement. C'est cette particularité qui rend les parcs nationaux du Southland si spectaculaires. A l'est de ces hautes cimes, les reliefs et le vallées du centre de l'Otago présentent un visage profondément différent. L'intérieur est sec et rocailleux : au pied de montagnes enneigées, des lacs étalent leurs eaux d'un bleu vif au milieu de collines couvertes de lande. Le terrain s'abaisse progressivement vers les côtes et l'arrière-pays fertile qui assure l'approvisionnement de Dunedin et Invercargill.

Le lac Wanaka est un grand lac au pied des montagnes qui offre un superbe décor à la petite ville qui porte aussi son nom. Cette-ci est une sorte de Queenstown plus petite.

Lac Hawea

Dans l'ombre des Southern Alps, le plateau schisteux du centre de l'Otago offre un paysage rude et morne de montagnes escarpées, de prés arides et de lacs glaciaires d'une beauté incomparable.

Le centre de l'Otago est la zone la plus éloignée de la mer en Nouvelle-Zélande, la plus chaude en été et celle qui subit le froid le plus sec en hiver. Elle est protégée de l'humidité et de la fraîcheur venues de la mer par les hauts sommets des Alpes qui la bordent à l'ouest.

Cette région est peu peuplée, mais ce ne fut pas toujours le cas, notamment à l'époque de la ruée vers l'or. D'anciennes villes minières et des villes fantômes s'éparpillent sur les collines, des lacs de retenue se nichent dans les vallées, et les chais prospèrent où jadis s'élevaient les campements de mineurs.

Les collines couvertes de landes de la Cardrona Valley, sont très typiques des paysages de la région. La route de haute altitude qui la traverse mène jusqu'au Crown Range, un col situé à 1121 m d'altitude, ce qui fait d'elle la route principale la plus élevée du pays. Il s'agit de la voie de passage empruntée autrefois par les chercheurs d'or dans les années 1860.

En redescendant du col, on a alors une magnifique vue sur l'autre versant de la chaîne montagneuse, distinguant Queenstown au loin et un bout du lac Wakatipu.

La descente sur Queenstown à flanc de montagne, depuis le col de Crown Range Summit.

La vue sur Queenstown depuis le col

La route en lacets descendant sur Arrowtown

Queenstown, le joyau de l'Otago, est situé dans un cadre enchanteur au cœur des Alpes du Sud. C'est la destination la plus prisée de l'île du Sud. Cette petite ville alpine fourmille de touristes toute l'année, mais elle garde l'atmosphère d'une petite localité.

Sur la rive nord-est du lac Wakatipu, Queenstown se serre sur l'un des rares terrains relativement plats de la région.

Avec son allure de station savoyarde, le centre-ville est agréable à parcourir à pied. Cependant, il ne reste pas grand chose des anciens bâtiments de la ville, mis à part William's Cottage qui date de 1864.

Le TSS Earnslaw sur le lac Wakatipu

Le TSS Earnslaw est un bateau à vapeur qui part de Steamer Wharf, un quai rénové situé dans Beach Street. Cette charmante réplique de l'époque où les vapeurs constituaient le principal moyen de circulation dans la région, reste propulsée par les deux moteurs de 500 chevaux qui l'équipaient à son lancement en 1912. La "dame du lac", selon son surnom local, permet aux touristes de faire des croisières sur le lac.

Église anglicane St Peter

La ville fut baptisée ainsi en l'honneur de la reine Victoria.

Une statue d'un moa, espèce éteinte vers 1500 et pouvant atteindre 3,50 m de haut, décimée par les maoris...

On se promène dans le centre en empruntant la voie piétonne The Mall bordée de restaurants, bars et boutiques de souvenirs. La rue a conservé quelques bâtiments de l'époque coloniale.

 

On file jusqu'aux rives du lac Wakatipu où la vue sur les Remarkables est grandiose et d'où partent les bateaux à Maintown Pier.

On ne peut se méprendre sur les origines glaciaires du lac Wakatipu. Selon une légende maorie cependant, il occuperait l'empreinte laissée par un géant qu'un guerrier fit brûler vif pendant son sommeil car il avait enlevé la fille d'un chef. La neige, en fondant, aurait rempli la dépression. Le cœur du démon bat toujours, ce qui explique les oscillations du niveau de l'eau : jusqu'à 7 cm toutes les 5 minutes.

Les Remarkables tombent abruptement dans le lac, profond par endroits de 380 m.

Voilà le cadre exceptionnel dont bénéficie celle que l'on surnomme la "capitale mondiale de l'adrénaline" !

Le cadre de Queenstown est souvent décrit comme un des plus spectaculaires du monde. Nichée au pied des Remarkables Mountains, le village endormi des années 1970 est devenu aujourd’hui la capitale mondiale des sports d’aventure ! Le manque de temps et le budget me feront longtemps regretter de ne pas avoir essayé un des célèbres sauts à l’élastique, tel le Ledge Bungy, un piqué de 50 m à 400 m au-dessus de la ville !


Entre montagnes majestueuses et lacs glaciaires d’un bleu improbable, c'est le lieu de villégiature préféré des néo-zélandais. Avec plus d'un million de visiteurs par an, Queenstown Lakes est la région néo-zélandaise qui connait le plus fort développement.

Le Lac Wakatipu au cœur des Southern Alps

Une route longe la rive orientale du lac Wakatipu qui s'enfonce dans les montagnes sur une quarantaine de kilomètres. Au loin se dresse fièrement la chaîne montagneuse du parc national de Mount Aspiring. Avec sa pointe acérée, le mont Aspiring est considéré comme le Cervin néo-zélandais de par ses faces pentues. C'est le seul sommet à plus de 3000 m d'altitude situé en dehors du parc national de l'Aoraki / Mont Cook.

Anecdotes :
-    C’est le néo-zélandais Hackett qui a rendu le saut à l’élastique célèbre, en sautant de la Tour Eiffel en 1986,
-    Les domaines skiables de la région de Queenstown sont considérés comme les meilleurs du pays.

Un des moments forts du voyage : se rendre vers la Paradise Valley, en longeant le très long Lake Wakatipu : des paysages magiques !

Glenorchy est située à la pointe nord du lac Wakatipu.

Bienvenue en Isengard, un lieu phare dans le 2ème volet du Seigneur des Anneaux

Le hameau de Kingston a longtemps fait fonction de terminus ferroviaire et d'embarcadère de vapeurs pour les voyageurs venant du sud à destination du lac Wakatipu. Il a pour principal sujet de fierté le Kingston Flyer, un train à vapeur qui effectue des allers-retours d'une heure et quart. Le personnel est en costume d'époque.

Environs de Glenorchy et de Paradise Valley