Le Milford Sound, au coeur des fjords !

J’en rêve depuis longtemps : voir de mes propres yeux ces fjords du bout du monde. Aujourd’hui, ce sera chose faite !
On passe une nuit à la petite station de Te Anau, au bord du beau lac du même nom, et qui est la dernière ville avant le Milford Sound. Avec ses 61 km de longueur, ce lac est le second de l'île du Sud en terme de superficie.
Ses eaux ont pour toile de fond la forêt primitive et de hauts pics qui sont souvent la première image du Fiordland qui s'offre aux visiteurs.

Situé sous le 45ème parallèle, le grand Sud néo-zélandais est proche de l'Antarctique, auquel le pays était autrefois rattaché. Ses fjords, ses lacs, ses sentiers de randonnées méritent à eux-seuls le voyage depuis l'autre bout de la Terre.

Ce sont d'anciens glaciers qui ont sculpté le paysage du Fiordland, sur la côte sud-ouest du pays. Cette région creusée de fjords est protégée côté mer par de hauts sommets et des forêts denses. Plus à l'est, les montagnes balayées par le vent et les étendues sauvages cèdent la place aux lacs glaciaires du Southland et aux vastes prairies à moutons.

Le Milford Sound, la principale attraction du Fiordland, attire chaque jour quantité de cars de touristes. Certes la croisière dans ce fjord est exceptionnelle, mais le voyage depuis Queenstown vaut à lui seul le déplacement.

Sur les 120 km de la route entre Te Anau et le Milford Sound, appelée Milford Road, on traverse une grande variété de paysages : lacs, luxuriantes forêts, reliefs escarpés et torrents de montagne. Elle traverse le parc national du Fiordland, le plus vaste et le plus reculé de Nouvelle-Zélande. Celui-ci fait partie du Te Wahipounamu, un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Cette Milford Road est souvent décrite comme une des plus belles du monde !

Le Fiordland offre les paysages néo-zélandais les plus spectaculaires : montagnes déchiquetées et fjords splendides s'y égrènent sous un ciel menaçant. Le parc national du Fiordland, qui couvre quasiment toute la région, est le plus grand du pays.
Il abrite notamment l'illustre Milford Sound, l'une des plus grandes attractions touristiques du pays, ainsi que le moins connu et plus paisible Doubtful Sound.

Il s'agit de la région la plus humide du pays. Balayé par les vents chargés de pluie des quarantièmes rugissants qui déferlent sur l'océan Austral, le parc est constellé de points d'eau.
Une épaisse forêt pluviale tempérée couvre les pentes abruptes qui enserrent 14 fjords et 5 grands lacs glaciaires. Elle rend l'intérieur des terres pratiquement impénétrable hors des 500 km de sentiers tracés à travers la réserve naturelle.

Le sol du parc est composé principalement de gneiss, de schiste et de granit issus de plis et de failles tectoniques. En deux millions d'années, les glaciers ont façonné le paysage, créant des lacs intérieurs et de profondes vallées en auge dont beaucoup sont aujourd'hui noyées, formant des fjords.

Les arbres accrochés aux parois rocheuses escarpées poussent dans si peu de terre que les avalanches d'arbres sont fréquentes. Ici, la forêt de hêtres domine, souvent très moussue. Mais au-dessus de 1000 m d'altitude, on ne trouve plus que des touffes d'herbe et des fleurs alpines.

Au kilomètre 63, on atteint l'Avenue of the Disappearing Mountain (l'avenue des Montagnes évanescentes), une portion de route ainsi nommée à cause d'une illusion d'optique qui fait que les montagnes qui la bordent semblent disparaître au fur et à mesure que l'on avance. Mais ce matin, la vue est plutôt bouchée, les montagnes sont planquées dans les nuages.

On arrive à une intersection de vallées à The Divide qui est le point d'arrivée (et moins souvent de départ) d'un célèbre chemin de randonnée qui va de l'autre côté des montagnes à Glenorchy et au lac Wakatipu. Pourtant à 20 km à l'est à vol d'oiseau, il faut environ 5 heures de voiture pour parcourir les 300 km pour s'y rendre.

A 531 m d'altitude, The Divide est le col le plus bas des Alpes du Sud. La route bifurque ensuite dans la Hollyford Valley, avant d’arriver au Homer Tunnel 

Ce tunnel de 1270 m de long fut inauguré en 1954, après 20 ans de construction, reliant ainsi le Milford Sound au reste du monde. Il traverse la montagne qui est le dernier rempart naturel avant les Sounds. 

Dès la sortie, un superbe panorama se dévoile à sa sortie et la route descend en pente raide dans la Cleddau Valley, qui forme une voie naturelle jusqu’à Milford Sound.

The Chasm est un profond défilé sculpté par le cours d'eau de la Cleddau. Ce gouffre est accessible facilement depuis la route par un sentier dans la forêt toute drapée de mousse.

L'Homer Tunnel qui fut percé en 20 ans,

Les forêts caractéristiques dans la Hollyford Valley

Le petit village de Milford possède un vaste complexe de bateaux de croisière, mais pas tant d'hôtels et de restaurants que ça. On est loin du tourisme de masse auquel on s'attendrait dans un site aussi célèbre, mais ce n'est pas pour nous déplaire ! Même si Milford devient très calme après le départ des touristes en fin de journée, ceux-ci préfèrent séjourner à Te Anau.

Pour réaliser la croisière, le mieux est d'arriver avant 10h ou bien après 15h. Les tour-opérateurs proposent tous les m^mes prestations : visite des 16 km du fjords jusqu'à "l'embouchure" avec quelques arrêts pour admirer les cascades ou bien les quelques animaux qui se prélassent sur les rochers.

Le Milford Sound, fjord long de 16 km, est celui le plus visité du Fiordland Park. Son emblème est le Mitre Peak, un sommet en forme de pyramide qui donne l’impression de surgir de l’eau.

Le Milford Sound est la plus fameuse attraction du pays !

Le Mitre Peak, montagne pointue haute de 1692 m et ressemblant à une mitre, ce qui a valu son nom

Les Bowen Falls

La renommée de ce fjord tient aux sommets qui l'entourent, et grâce notamment au Mitre Peak, ainsi nommé car sa forme évoque la coiffe d'un évêque. Principal point de repère du Milford Sound, c'est le point d'orgue de la croisière : il s'élève à 1692 m presque à pic au-dessus de l'eau.

A une dizaine de kilomètres du fjord se trouve le mont Tutoko, le plus haut sommet du Fiordland.

La croisière permet de se rendre compte de la grandeur du fjord (appelé aussi ria, vallée encaissée, envahie par les eaux). Le bateau s’arrête devant plusieurs curiosités géologiques, de majestueuses cascades ou encore pour observer dauphins et otaries à fourrure. On a pu aussi voir un bref instant des  manchots du Fiordland.

L'eau ruisselle continuellement sur les parois vertigineuses qui sont couvertes de végétation

La faune marine est ici unique, les fortes précipitations couvrant les eaux des fjords d'une couche plus fraîche (3 à 4 m à la surface). Dans cette zone colorée de noir par les tannins ravinés de la forêt, qui ne laisse passer la lumière que jusqu'à 40 m sous la surface, vivent des poissons subtropicaux, des éponges et des coraux noirs.

Copper Point est le passage le plus étroit et le plus venteux du Sound, il a été nommé ainsi en raison de la présence de cuivre trouvé dans la roche à cet endroit.

La montagne et l'eau sont les deux éléments dominants du Fiordland. Dans le Milford Sound, les éclaircies sont rares. Il pleut 180 jours par an et la pluviométrie annuelle moyenne est de 650 cm. Mais lorsqu'il pleut à verse et que des dizaines de cascades se déversent en bas des montagnes, le spectacle est d'une grande beauté.

Les Bowen Falls jaillissent d'une vallée glaciaire pour une chute de 160 m.

On fait demi-tour au niveau du passage entre le fjord et la mer de Tasman, là où le capitaine Cook rebroussa chemin, pensant que le Milford Sound n'était qu'une simple crique. Il fallut attendre 1810 pour que les Européens découvrent le trésor naturel qui se cachait derrière ce méandre.

On passe au plus près de Stirling Falls, une cascade, et de Harrison Cove, une crique. En arrière-plan se tient le mont Pembroke (2014 m) et son glacier, à environ 5 km de la mer, à vol d'oiseau !

Le terme sound désigne un bras de mer formé par la submersion d'une vallée fluviale, mais malgré leur nom, le Milford Sound, le Doubtful Sound et leurs confrères du Fiordland sont des fjords, plissements de l'écorce terrestre approfondis et élargis par des glaciers puis envahis par la mer quand le niveau a monté.

Les montagnes sont couronnées de nuages

Pousse de fougère = le koru

Le koru est un des symboles du pays, les maoris en ont des représentations sur leurs colliers.

Sur le retour, on décide de s'arrêter au lacs Mirror qui sont deux petites étendues d'eau tranquilles qui réfléchissent les imposants sommets des Earl Mountains.

Les neiges de la Cleddau Valley

Les torrents sont nombreux dans la région

Kaka Bird, une espèce vivant dans le Parc du Fiordland

Le lendemain, il est temps de poursuivre notre itinéraire. Pour ce faire, on marque un petit arrêt à Manapouri, elle aussi située sur un lac éponyme. Celui-ci est cerné par la forêt et compte une trentaine d'îles.