L’autre versant des Alpes du Sud : cap vers le Mont Cook !

Panorama enchanteur depuis le village (le Mont Cook est à l'extrême droite)

Dernière excursion dans les spectaculaires Alpes néo-zélandaises dont on ne se lasse pas… Aujourd’hui, un ciel sans nuage nous incite à aller voir de plus près le Mont Cook. Cette montagne est le point culminant du pays du haut de ses 3754 m, malgré une dizaine de mètres perdus lors d'un éboulement rocheux en 1991. L'avalanche de rocher qui survint fut enregistrée à 3,9 sur l'échelle de Richter.

Jusqu'à récemment, on l'appelait simplement mont Cook, mais il a été officiellement rebaptisé "Aoraki / mont Cook" en 1998, suite à un accord passé entre le gouvernement néo-zélandais et la tribu Ngai Tahu. Aoraki signifie "Transperceur de nuages" en maori.

Cette montagne est une merveille pour les yeux, mais elle est souvent enveloppée dans les nuages. Cela expliquerait la raison pour laquelle le capitaine Cook l'aurait manqué alors qu'il naviguait le long de la côte, car il ne la mentionne nulle part dans ses carnets.
Selon les connaisseurs, le mont est aussi impressionnant que n'importe quelle cime himalayenne !


C'est la partie la plus visitée des Alpes. Avant d'arriver au plus près de la célèbre montagne, on traverse un décor rural qui laisse peu à peu la place à un paysage de plateaux semi-désertiques et de lacs glaciaires, comme celui de Tekapo. En arrière-plan, les glaciers et les sommets du parc national du mont Cook ont été le terrain d'entraînement de nombreux alpinistes, comme sir Edmund Hillary, premier à conquérir l'Everest.

Cette route est connue pour être la plus spectaculaire de Nouvelle-Zélande, même si c'est très dur de classer les routes panoramiques dans un pays qui en compte autant !


Le lac Pukaki donne directement sur le Mont Cook. Sa couleur est due aux fines particules résultant de l'érosion de la montagnes par les glaciers situés en amont du lac.

Mount Cook Village est enserré entre de hautes montagnes, on y éprouve un sentiment d’isolement. Il est dominé par The Hermitage, l'un des grands noms de l'hôtellerie néo-zélandaise depuis 1884.

Situé à 4 km du Mont Cook, le 2ème sommet le plus haut du pays est le Mont Tasman (3500 m d'altitude).

S’il y a bien deux noms à connaître lors d’un voyage dans cette partie du monde, c’est bien ceux-là : James Cook qui fut le premier européen à débarquer en Australie et en Nouvelle-Calédonie et Abel Tasman qui fut, quant à lui, le premier en Tasmanie et Nouvelle-Zélande !

Le parc national de l'Aoraki / mont Cook est l'orgueil des Alpes néo-zélandaises qui s'étirent sur la côte ouest de l'île. Il renferme pas moins de 19 sommets culminant à plus de 3000 mètres d'altitude. C'est un paysage inhospitalier de glace et de roches (40% de sa surface st recouverte par des glaciers).

Le glacier Tasman est le plus grand du pays !

Selon les dires, il n’y avait pas de lac au pied du glacier Tasman dans les années 70, ainsi comme notre Mer de Glace, ses années sont comptées !

Les petits icebergs dans le lac résultent de la fonte de morceaux du glacier qui se sont décrochés lors du tremblement de terre de février !

Le fond de ces larges vallées est étonnamment plat

Church of the good Shepherd, sur les rives du Lac Tekapo

Le lac Tekapo s'inscrit dans un cadre d'une beauté exceptionnelle. Cette étendue d'eau turquoise encadrée par les cimes enneigées des Alpes néo-zélandaises, est superbe. Elle doit son bleu intense à de la "farine de pierre", des particules minérales si fines qu'elles restent en suspension. Elles proviennent de l'érosion des montagnes par les glaciers qui alimentent le plan d'eau.
Le petit hameau du même nom voit sa grande rue envahie de boutiques de souvenirs. L'église du Bon-Pasteur se dresse depuis les années 1940 sur une de ses rives. Sa façade est percée d'une baie à travers laquelle la vue du lac forme une image de carte postale. Non loin, une statue en bronze d'un chien de berger a été élevée en hommage au rôle crucial joué par cet animal dans cette région d'élevage.

Twizel est la ville la plus proche du parc Aoraki. Elle fut bâtie dans les années 1960 pour héberger de façon temporaire les milliers d'ouvriers qui participèrent à la construction de la centrale hydroélectrique d'Upper Waitaki. Ce projet était le plus important jamais entrepris en Nouvelle-Zélande, et lorsqu'il fut achevé une vingtaine d'années plus tard, la ville devait être démolie. Mais les habitants s'y opposèrent et Twizel vit aujourd'hui grâce aux tourisme, favorisé par la proximité du mont Cook et à ses lacs à truites.

Dans une vallée parallèle à celle du lac Tekapo, là où la route nationale 8 longe la pointe sud du lac Pukaki, un vaste parking et une aire de pique-nique offrent une vue à couper le souffle sur les Southern Alps. Par beau temps, le reflet des montagnes dans l'eau est quelque chose d'inoubliable.

Alimenté par la Tasman qui s'écoule du glacier du même nom, le lac a un niveau qui a été artificiellement relevé dans le cadre du programme hydroélectrique de l'Upper Waitaki. Un canal le relie au lac Ohau et un autre au lac Tekapo.

Cette région de lacs fournit aujourd'hui près d'un tiers de l'hydroélectricité néo-zélandaise grâce aux deux centrales de Tekapo, aux trois d'Ohau et à celles de Benmore, d'Aviemore et de Waitaki. Le tout est relié par 58 km de canaux, longés par de belles routes.

Le Mont Cook se reflète dans le Lac Pukaki, le rendu est d'une beauté saisissante !